De eerste slag is door Max Verstappen verloren, maar de oorlog woedt in de Formule 1. In Bahrein ontvouwde zich een titanengevecht dat hopelijk de opmaat vormt voor een enerverend seizoen.
Met wederzijds respect vochten de Limburger en Lewis Hamilton zondag in de laatste vijf ronden een heroïsch direct duel uit, bij de eerste beste gelegenheid die het Formule 1-seizoen daarvoor bood.
Koning versus kroonprins
Dat de man die zich sinds december ridder mag noemen - Hamilton werd na zijn zevende wereldtitel door de Britse koningin Elizabeth onderscheiden - de slag om Sakhir wint, is even symbolisch als prijzenswaardig. De koning van de koningsklasse van de autosport is zich er immers bewust van dat kroonprins Verstappen een serieuze gooi naar zijn koninkrijk gaat doen. Van de testdagen twee weken geleden tot de kwalificatie afgelopen zaterdag heerste de Red Bull-kopman, maar Sir Lewis zou Sir Lewis niet zijn als hij op de zondag in een verbeten gevecht niet tot het gaatje zou gaan.
Lees ook: Max Verstappen tweede in bloedstollende openingsrace Bahrein
Mercedes-vesting
Verstappen rammelt aan alle denkbare poorten die de Mercedes-vesting heeft. Dat de Limburger die in 2020 vrijwel iedere tweede plaats als een overwinning ervoer nu teleurgesteld mag zijn met een tweede plaats, binnen een seconde van de veelal ongenaakbare Hamilton, spreekt boekdelen. Van de troon die de Brit al jaren bestijgt is Verstappen nog wel een stukje verwijderd, maar de ivoren toren wankelt. De rechtstreeks duels tussen de koning en de kroonprins waren in héél 2020 op drie vingers tellen, maar nota bene op het voor Mercedes geschikte circuit in Bahrein was het direct raak.
Respect
Los van de discussie om de track limits - Verstappen overschreed de baanlimieten toen hij Hamilton inhaalde en gaf de positie terug, terwijl Hamilton daarvóór al meermaals op dezelfde plek ongestraft tijdwinst had geboekt - werd het een duel waar het hart van iedere raceliefhebber sneller van ging kloppen. Een duel dat een dubbeltje op zijn kant bleek, want Verstappen was slechts enkele meters verwijderd van een geslaagde inhaalactie. Dat Hamilton stand hield, in een deels voorbijgestreefde bolide met langzamere banden die al veel geleden hadden, verdient respect.
Lees ook: Verstappen: 'Liever eerste met een penalty dan zo tweede'
De juiste kaart?
Natuurlijk kun je kritische kanttekeningen plaatsen bij het raceverloop voor Verstappen. Hoe kan het dat de man en auto die alle sessies domineerden én op poleposition startten, de racezege niet binnen hengelen? Het verschil op de streep was te verwaarlozen, maar Verstappen was dé te kloppen man in de golfstaat. Net zoals je je kunt afvragen of Red Bull strategisch de juiste kaart trok in Bahrein. Niet voor niets koos Hamilton in 2020 meestal ervoor de strategie van Verstappen te kopiëren en een ronde na de Limburger dezelfde bandenwissels door te voeren. En meestal won Hamilton dan ook. Beide zaken deden Red Bull en Verstappen zondag niet.
Sneller, maar niet genoeg
Beide coureurs startten op de mediumband, maar waar Hamilton daarna switchte naar de hardste bandencompound, opteerde Verstappen enkele rondes na de stop van Hamilton voor nóg een stint op de mediumcompound. Daarna wisselden beide coureurs naar de hardste compound. Doordat Verstappen dat later dan Hamilton deed, was het logisch was dat hij twee keer naar de Brit toe kon rijden. Maar het bleek niet genoeg om Hamilton ook te passeren.
Strategen
Wat heeft het dan concreet opgeleverd? Voor Verstappen niets, want de eerste plek kreeg hij er niet mee terug. Een eerste plek die hij niet had hoeven afstaan wanneer de strategie van Hamilton door Red Bull overgenomen was. Toch is het te makkelijk om met de beschuldigende vinger naar de strategen van Red Bull te wijzen; met uitzondering van de GP van Abu Dhabi in 2020 maakten diezelfde strategen het mede mogelijk dat Verstappen met minder materiaal al tien keer het sterkere Mercedes aftroefde in de strijd om de racewinst.
Lees ook: Teambaas Red Bull prijst sportiviteit van Verstappen
Bloedstollend
Wat heeft de GP van Bahrein dan wel opgeleverd? Een prachtig duel. De twee beste teams met de twee beste rijders clashen in race één van het seizoen met elkaar. De laatste zes rondes van de race waren bloedstollend spannend, met een jagende Verstappen in de spiegels van Hamilton. Dat Red Bull zo vroeg in het seizoen de zaken zó goed op orde heeft, is bijna een decennium geleden. Letterlijk en figuurlijk gedreven door een Honda-motor die grote stappen voorwaarts heeft gemaakt.
Imola en Portimão
Een Nederlander aan de leiding van het Formule 1-wereldkampioenschap zou uniek zijn. Laat staan een Limburger. Verstappen zit er ontzettend dicht bij, maar blijft (voorlopig) nog even de underdog. Op andere circuits zou de kracht van de Red Bull nog meer tot uitdrukking moeten komen; in dat kader zijn de aankomende races op Imola (18 april) en Portimão (2 mei) prettige vooruitzichten.
De eerste slag is gewonnen door Hamilton. De oorlog zeker niet.
