Bolt, Bayern, Bulls... Max? Limburger bouwt eigen dynastie

Al maandenlang was duidelijk dat Verstappen en niemand anders met de hoofdprijs aan de haal zou gaan.

Wereldtitel één, in 2021, pakte Verstappen in de allerlaatste ronde van de allerlaatste race. Die memorabele ontknoping zal nooit uit de herinnering van de Formule 1-volger verdwijnen. Wereldtitel twee eigende Verstappen zich vorig jaar toe, nadat hij en Red Bull in de loop van het jaar de Ferrari-equipe steeds meer het nakijken gaven. Verstappens derde kampioenschap kenmerkte zich door pure dominantie. Teamgenoot Sergio Pérez stribbelde aanvankelijk nog wel tegen, maar onder de streep had Verstappen van niemand binnen en buiten Red Bull iets te duchten.

"Je weet nooit hoe het loopt in je carrière, maar ik had nooit gedacht dat ik drie keer wereldkampioen zou worden", aldus een apetrotse Verstappen voor de camera van Viaplay. "Het is over het algemeen een redelijk dominant seizoen geweest en ik ben blij dat we nu al de titel kunnen vieren."

In de openingsfase van het seizoen was dat niet per se de verwachting. Verstappen was dan wel regerend wereldkampioen, maar technische problemen in de kwalificatie voor de tweede race van het jaar, in Saudi-Arabië, en een overtuigende dubbelslag van Perez in de sprint- en hoofdrace in Azerbeidzjan leidden ertoe dat Verstappen niet onaantastbaar bleek. Het kantelpunt kwam vroeg, in raceweekend vijf: in Miami reed Verstappen vanuit het achterveld alles en iedereen, inclusief Perez, het licht uit de ogen en zette hij met de overwinning in Florida een recordreeks van tien overwinningen op rij in gang.

Gedenkwaardig in die serie was het optreden van Verstappen in de Dutch Grand Prix in Zandvoort. In een tumultueus waterballet met twee rode vlaggen bleek hij eens te meer de regenkoning in de koningsklasse van de autosport. Een week later reed Verstappen zich in Monza met GP-zege tien op rij in de recordboeken, een serie die tot een einde kwam in het voor Verstappen en Red Bull met afstand zwakste raceweekend tot dusver, in Singapore. Na sterke optredens in Japan en Qatar was de titel dan toch, behoorlijk vroeg, binnen.

Singapore, een incident in een seizoen waarin Verstappen en Red Bull een bijzonder hoog niveau haalden. Andere coureurs zien dat ook. "Het toont wel de dominantie aan en het niveau van hem en het team", zegt Alex Albon, nu Williams-rijder en voorheen stalgenoot van Verstappen bij Red Bull. "Ik ken hem als teamgenoot en weet hoe goed hij is." Esteban Ocon (Alpine) zei trots te zijn dat hij mag racen met Verstappen. En ook Ferrari-coureur Charles Leclerc steekt de loftrompet. "k heb het vaak gezegd, hij verdient al het succes. Zijn team heeft het geweldig gedaan, maar hij is ongelofelijk. Hij is heel consistent vooraan en het is verdiend."

Dat het zoeken is naar zwakke momenten, vertelt het hele verhaal: de combinatie Verstappen-Red Bull is dit seizoen een klasse apart gebleken. En er is weinig reden om aan te nemen dat er op korte termijn aan die heerschappij getornd gaat worden. Geen enkel ander team komt op structurele basis in de buurt, het reglement dat ten grondslag ligt aan de huidige Formule 1-bolides loopt nog enkele jaren door en Verstappen zelf lijkt verre van verzadigd, en zal niet snel minder gaan presteren.

Pure dominantie, het komt in de moderne sport vaker voor. Denk aan Usain Bolt, het Jamaicaans sprintfenomeen dat op drie achtereenvolgende Olympische Spelen goud pakte op de 100 meter én 200 meter: onklopbaar in zijn discipline. Of de Chicago Bulls van sterspeler Michael Jordan: een basketbalfranchise die nooit kampioen werd, totdat het aan de hand van sterspeler Jordan tussen 1991 en 1998 zes van de acht mogelijke NBA-titels aan de haal ging. En in de huidige tijd doet Bayern München al elf jaar lang de concurrentie in de Bundesliga verbleken door telkens maar weer landskampioen te worden.

Elf titels op rij, dat lijkt zelfs voor Verstappen een aardig karwei. Maar ook hij bouwt aan een dynastie naar Duits voorbeeld: Michael Schumacher werd tussen 2000 en 2004 vijf jaar op rij wereldkampioen in de Formule 1, de Brit Lewis Hamilton wist tussen 2014 en 2020 aangedreven door een - inderdaad Duitse - Mercedes-motor zes van de zeven kampioenschappen op te eisen.

Dat hadden er zeven in acht jaar kunnen en misschien wel moeten zijn voordat Verstappen daar zijn stokje voor stak en aan zijn eigen dynastie begon. Hoe lang zijn heerschappij blijft duren, is ongewis. Maar dat-ie voorlopig nog niet tot een einde komt, lijkt wel kristalhelder.