Villeneuve snapt Verstappen wel: 'Anders wordt hij gek'

Villeneuve steekt niet onder stoelen of banken dat hij enorm onder de indruk is van het constante hoge niveau dat Verstappen haalt, én van de acht overwinningen op rij die de Red Bull-coureur geboekt heeft. Tegelijkertijd snapt hij dat Verstappen over dat laatste vooral zijn schouders ophaalt.

Want, zoals al breed is uitgemeten, in Zandvoort kan Verstappen het record van Sebastian Vettel evenaren. Die won in 2013 negen grands prix op rij. Verstappen gaf zaterdag aan dat hij dat record wel speciaal vindt, maar er eigenlijk niet over wil nadenken. "Ik doe deze sport niet om records te breken. Ik wil gewoon winnen, en van het moment genieten."

Villeneuve begrijpt dat Verstappen zich zo opstelt. "Er wordt door zoveel mensen vóór hem hierover gedacht", zegt de wereldkampioen van 1997 tegenover L1. "Als je er zelf dan ook nog over gaat praten en nadenken, dan word je gek. Dat weet je. Dus kun je het best maar doen alsof het je niet zo interesseert. Dat is de beste manier om er rustig onder te blijven. Als hij dat record eenmaal heeft, dan denkt hij: wauw, dat was cool."

Villeneuve, die namens racesponsor Heineken betrokken is bij promotieactiviteiten op het circuit, is gehuld in een oranje vest. Toeval? "Ik vind de kleur gewoon mooi, en ik heb niet zo goed nagedacht toen ik mijn koffer inpakte", lacht de oud-coureur. "Maar het is geweldig, al die fans in het oranje. Zelfs Jos Verstappen had een fantastisch publiek destijds. Coureurs uit veel andere landen hebben niet zo'n fanbase."

De bierbrouwer organiseerde in de fanzone in Zandvoort de finale van de Player 0.0-competitie: een simrace-wedstrijd waarbij de winnaar het in de simulator tegen Max Verstappen mocht opnemen. Villeneuve kijkt er graag naar. "Maar het gaat het circuitracen nooit inhalen", concludeerde hij. "De risico-component is het verschil. Simracen wordt steeds groter, met steeds betere computers, maar op een echt circuit zoals Zandvoort zijn de risico's echt."

Tijdens zijn eigen carrière kon Villeneuve vanzelfsprekend op veel steun rekenen tijdens de Grand Prix van Canada, in Montréal. "Max heeft veel meer races die 'zijn' race zijn", zo vergelijkt hij. "In Spa is het oranje, in Oostenrijk ook, dus hij heeft naast Zandvoort nog meer thuisraces. Mijn fanbase was natuurlijk Canada, een ander continent. Zij kwamen niet naar de andere races. Voor mij was het eens per jaar, maar dat weekend was voor mij ook wel extreem."

Villeneuve legt uit waarom. "Ik was dan vanaf maandag in Montréal, om dan dagenlang alleen maar media-verplichtingen en persconferenties te hebben. Als het dan eindelijk vrijdag was, was ik helemaal kapot en had ik geen energie meer over. Dat maakte het wel behoorlijk lastig."

Voor Verstappen geldt niet dat zo'n thuisrace extra druk met zich meebrengt, denkt Villeneuve, juist omdat zijn aanhang op zoveel circuits massaal aanwezig is. Maar de randzaken kunnen zelfs op Verstappen invloed hebben, meent hij. "Al dat media-werk maakt het ook voor hem moeilijk. Daar is 'ie al sinds dinsdag mee bezig. Dan kan het best gebeuren dat je vermoeid in de auto zit."

Het laat onverlet dat Verstappen volgens Villeneuve de beste coureur is die hij met eigen ogen gezien heeft . "Zelfs Lewis Hamilton had in zijn beste seizoenen een dipje waarin het twee of drie races allemaal iets minder was, waarin hij niet helemaal gefocust was. Hij ging dan op vakantie om weer als de fantastische Lewis terug te komen. Maar Max is altijd top. Ik weet niet waar hij de energie vandaan haalt, maar ooit zal dat kaarsje ook doven. Er zit een limiet aan hoeveel energie je dag in, dag uit kunt hebben."