Superster in oranje atmosfeer: Max Verstappen op recordjacht

Dat wil niet zeggen dat Verstappen negen overwinningen op rij niet bijzonder vindt, want speciaal vindt de Red Bull-rijder het wel. En de man die het record nu nog alleen in handen heeft, meldde zich al bij de tweevoudig wereldkampioen.

"Na vijf of zes overwinningen op rij kreeg ik een berichtje van Seb", zegt Verstappen over het contact met Sebastian Vettel, die ooit, ook in een Red Bull-bolide, negen races op rij op zijn naam schreef. Ook hij vond dat Verstappen de serie moest volhouden. "Ik had nooit gedacht om tot acht zeges op rij te komen", aldus de Limburger. "Maar het is niet iets waar ik veel aan denk. Ik doe deze sport niet om records te breken. Ik wil gewoon winnen, en van het moment genieten."

Mocht Verstappen erin slagen te winnen in Zandvoort, dan moet het met dat genieten wel goedkomen. Om en nabij 100.000 fans zullen de Dutch Grand Prix op het circuit bijwonen en dat leidde in de vorige twee edities tot een indrukwekkende, voornamelijk oranjegekleurde atmosfeer. Verstappen won die beide edities en hoewel niets vanzelfsprekend is, gaat vrijwel iedereen er blindelings vanuit dat dit ook zondag het geval zal zijn; zelfs zijn concurrenten op de baan.

"Ik kan het duel met hem aangaan", zegt McLaren-coureur Lando Norris, die achter Verstappen als tweede van start gaat. "Voor een ronde of twee, waarschijnlijk. En dan zal hij bij me wegrijden", lacht de Brit in een mix van humor en sarcasme. "Ik ga nooit zeggen dat het niet kan, maar het zal voor ons heel moeilijk worden."

George Russell, die met zijn Mercedes op P3 start, is eveneens niet op voor hem hoopgevende teksten te betrappen. "Max is in a league of his own", stelt hij middels een Engels gezegde, dat zoveel betekent als: Verstappen opereert op een heel ander niveau dan de rest. "En Perez zal voor ons de eerste bedreiging aan de achterkant zijn", zegt hij over de andere Red Bull-coureur.

Natuurlijk kan regen altijd voor verrassingen zorgen. Die regen is voor zondag niet uitgesloten. De coureurs kijken echter vooral naar de bandenslijtage, die op Zandvoort een grotere rol speelt dan op veel andere circuits. "Dat geeft je wat extra opties wat betreft strategie", meent Russell. Norris weet ondertussen dat die bandendegradatie een van de zwakke plekken van McLaren is. "Dat is voor ons geen voordeel."

Norris maakt zich dus geen illusies, al zien velen in hem een kandidaat om Verstappen incidenteel een plaagstootje uit te kunnen delen. Ook omdat McLaren gaandeweg het seizoen het momentum te pakken heeft gekregen. "Max is een heel goede rijder in een heel goede auto, daar moet je veel respect voor hebben", aldus Norris. "Maar ik ga niet zeggen dat ze onverslaanbaar zijn, het kan altijd gebeuren. Zaterdag had hij ook een foutje kunnen maken. Helaas deed hij dat niet", lacht de Brit.

Er is voor Verstappen dus geen ontkomen aan de, in dit geval feloranje, spotlight. En dat hoeft ook niet, want hoe verder de jaren vorderen en hoe verder het verwachtingspatroon groeit, hoe minder fouten hij lijkt te maken. En dan is Zandvoort een prachtige plek om zichzelf én zijn massaal toegestroomde fans te belonen.

"Dit is één van mijn favoriete plekken om te zijn", zei de aanstaand drievoudig wereldkampioen nog voordat hij dit weekend een meter op het circuit had gereden. "Natuurlijk willen we hier winnen, dat is geen geheim. En hier winnen, dat is altijd speciaal." Zeker met zo'n indrukwekkend record in het vooruitzicht. Want als Verstappen er zelf niet bij stilstaat, dan doet de oranje kolkende massa het wel.