Droomscenario Verstappen op filmset Miami: 'Kalm en clean'

De Red Bull-kopman haalde daar een kunstje uit dat we hem al vaker hebben zien doen: een inhaalrace die begint in het middenveld en eindigt op de bovenste trede van het podium. De concurrenten fungeerden daarbij slechts als poortjes in een reuzenslalom van de skiër Verstappen.

Daarmee hield de ski-analogie in het klamme, drukkend warme Miami ook wel op. Toch ging het in Florida wel degelijk veel over andere zaken dan racen. Aan afleidingen immers geen gebrek: coryfeeën uit iedere denkbare sport op de grid, over-the-top introducties van coureurs, artiesten met zonnebrillen van spatscherm-formaat en héél véél filmsterren.

Exact zoals het bedacht was, onder de rook van het Hard Rock Stadium van de Miami Dolphins. De grand prix van Miami is een paradepaardje van de Amerikaanse eigenaren van de Formule 1 en oogt als een samensmelting van autosport, de Super Bowl en Hollywood. Uiteindelijk regisseerde slechts één iemand op die rijdende filmset: Max Verstappen voltooide er zijn eigen droomscenario.

"Kalm en clean", zo omschreef Verstappen zijn eigen prestatie, die hem van P9 naar P1 bracht. Gek genoeg voldeed hij daarmee aan de verwachtingen; vorig jaar reed hij in Hongarije van P10 naar P1 en wist hij in België zelfs van P14 naar de winst te rijden. Men weet waar Verstappen, gedragen door zijn ijzersterke Red Bull-bolide, toe in staat is. Dat oogst vooral lof en waardering, en hier en daar ook afgunst. Het boe-geroep was tijdens de podiumceremonie immers duidelijk hoorbaar.

Dat gejoel komt onder meer voort uit de grote Perez- en Hamilton-fanschare die in Florida aanwezig was. Perez is de enige echte uitdager van Verstappen dit seizoen en had in Miami eigenlijk de WK-leiding moeten overnemen: hij startte in dezelfde auto acht posities vóór Verstappen en had bij ieder scenario aan een overwinning genoeg gehad om de koppositie in het kampioenschap over te nemen.

"Onze snelheid op de mediumbanden was heel matig", zei Perez, die een tegenovergestelde bandenstrategie van Verstappen uitvoerde: de Mexicaan begon op de mediums en eindigde op de harde band, Verstappen draaide dat om. "We moeten analyseren waarom het bij ons niet werkte", aldus Perez. "We konden op de banden weinig verschil maken. Max heeft het wel sterk gedaan, hij heeft de overwinning verdiend."

De vijandigheid die bij sommige fans schijnt te leven, leeft vooralsnog niet in de woorden van de hoofdrolspelers zelf. En ook in de omgang én, nog belangrijker, op het circuit gedragen Perez en Verstappen zich voorbeeldig. Verstappen noemde het duel met zijn teammaat in de slotfase dan ook terecht 'clean'. "Het was een mooi gevecht, we zijn clean gebleven en dat is het allerbelangrijkste."

Los van een ietwat trage pitstop had Verstappen sowieso weinig reden tot klagen in Miami. Dat vond de WK-leider zelf ook. "Het was een goede race. In het begin zijn we uit de problemen gebleven en daarna hebben we één voor één de auto's ingehaald. Dat ik lang op de harde band kon blijven rijden, was het verschil met de anderen. Winnen vanaf de negende plaats geeft veel voldoening."

De tussenstand in het wereldkampioenschap geeft Verstappen ook voldoening. Hij breidt zijn voorsprong uit van zes punten naar 14 punten. Perez, toch een beetje de ongekroonde koning van de stratencircuits, maakt daarmee even een pas op de plaats. Toch is de Mexicaan nog lang niet uitgeschakeld, al heeft hij in Miami een riante kans laten liggen om een écht statement te maken.

Wat dat betreft kan het snel gaan. Aanstaand weekend is er geen race, maar daarna volgt een drieluik met races in drie opeenvolgende weekenden: eerst op het authentieke Imola, dan in de straten van Monte Carlo, gevolgd door het Circuit de Catalunya in Barcelona. Voor Perez wordt dat een serie van aan- of afhaken bij Verstappen.