Perez nadert Verstappen: 'Kunnen niet altijd perfect zijn'

De Mexicaan kende in Azerbeidzjan een superieur weekend door zowel de sprintrace op zaterdag als de grand prix op zondag te winnen. Verstappen werd respectievelijk derde en tweede en zag daarmee zijn voorsprong met negen punten slinken: de marge is nu nog zes punten in het voordeel van de Limburger.

Zorgen zullen ze zich niet maken bij Red Bull Racing. Het team domineerde in de eerste vier races van het seizoen, heeft in de constructeursstand een straatlengte voorsprong op de achtervolgers en in het individuele wereldkampioenschap lijkt ook al duidelijk welke twee rijders gaan uitmaken wie met de titel aan de haal gaat: Verstappen en Perez. En dat gaat vooralsnog met onderling respect.

Verstappen liet zich zondag na de race diplomatiek uit, door bijvoorbeeld te zeggen dat het team "weer veel geleerd had" en "het seizoen nog lang is". Toch is het weekend niet bepaald verlopen zoals hij dat zou willen. In beide kwalificatiesessies - voor zowel de sprintrace als de grand prix - greep hij naast de pole position. En in de races bleek hij niet sneller dan Perez, die de volle mep aan punten pakte. Verstappen worstelde op de zaterdag bovendien met Mercedes-rijder George Russell, met schade aan de vloer van de Red Bull tot gevolg.

"Ik had moeite om de balans in de auto te vinden en constante rondetijden te rijden", bekende Verstappen na afloop van de race op zondag. "De laatste tien rondjes waren dan wel weer goed, maar het was al te laat." Verzachtende omstandigheid is wellicht dat Verstappen de leiding verloor door een ongelukkige timing bij zijn bandenwissel. Maar in beide situaties waren de verschillen tussen Verstappen en Perez klein, vond ook de Mexicaan. "Het was close tussen ons. We hebben alles gegeven en uiteindelijk Max 'onder controle' weten te houden."

Beide Red Bull-coureurs toucheerden ook meermaals de muur, vooral in bocht 15 op het stratencircuit van Bakoe. "Ik had een beetje geluk dat mijn band niet kapot ging", bekende Perez. Verstappen vond het contact met de muur niet zo zorgwekkend. "We hebben een paar keer de muur geraakt, omdat we voortdurend de druk wilden opvoeren. Dat hoort ook bij een stratencircuit."

Het is de vraag hoe representatief het razendsnelle, ongepolijste stratencircuit in Bakoe voor de rest van het Formule 1-seizoen is. Daar lijkt ook Verstappen, die weet dat Perez hier vaker uitblinkt, zich enigszins aan vast te klampen. "Bakoe is heel anders dan Miami", zo refereert hij aan het circuit waar de F1 volgende week alweer neerstrijkt. "En Miami wordt weer heel anders dan veel andere circuits waar we nog komen. We kunnen niet altijd perfect zijn."