Ook na Saudi-Arabië rijst de vraag: wie doet Verstappen wat?

En hoewel de Limburger dit weekend in Saudi-Arabië naast de overwinning greep, werd de overmacht van het Red Bull-team in de tweede race van het seizoen alleen maar bevestigd.

Alleen teamgenoot Sergio Perez finishte vóór Verstappen. Gezien de sterkte van de Red Bull-bolide en zijn eerste startpositie was Perez letterlijk en figuurlijk aan zijn stand verplicht om de race op zijn naam te schrijven. Dat Verstappen erin slaagde van het vijftiende startvak naar de tweede plaats te rijden, was knap, maar ook illustratief voor de krachtsverhoudingen in de Formule 1.

In een speelveld met veel concurrentie aan de top, zou dat niet mogelijk zijn, maar in de Formule 1 anno 2023 wel. Het Jeddah Corniche Circuit staat weliswaar bekend als een baan waar volop ingehaald kan worden, maar dat Verstappen zó makkelijk naar voren rijdt, staat haaks op de doelstellingen van de F1: de kans op een spannende strijd om de wereldtitel neemt immers af.

Het gebeurde bovendien in een weekend waarin Verstappen met veel tegenslag te maken kreeg. Zijn belabberde startpositie dankte hij aan een kapotte aandrijfas in de kwalificatie. En ook in de race kreeg de Red Bull-kopman met technische problemen te maken, zij het van kleinere omvang. Verder verscheen de safetycar slechts één keer op de baan, waar gezien de inrichting van het krappe stratencircuit op meer safetycar-situaties gerekend was.

Verstappen had een belang bij veel safetycar-situaties, aangezien de marges tussen de bolides dan telkens verkleind werden. Het zou de inhaalrace nog iets gemakkelijker hebben gemaakt, omdat de pijlsnelle Red Bull dan telkens weer bij voorgangers kon aanhaken en inhaalacties zou kunnen plaatsen. Op dat vlak zat het Verstappen niet eens mee. Daar komt nog bij dat de lay-out van het circuit in Saudi-Arabië nadeliger zou moeten zijn voor Red Bull dan veel andere circuits.

Het komt erop neer dat Verstappen in een tamelijk problematisch weekend minimale schade oploopt: alleen teamgenoot Perez grijpt zes punten meer, terwijl de rest van de concurrentie verder op achterstand raakt. Het Red Bull-team als geheel loopt zelfs helemaal geen schade op, want in beide races in 2023 bezetten zij de top twee in de uitslag.

Het raceverloop in Saudi-Arabië was, met betrekking tot die concurrentie, ook een teken aan de wand: Verstappen haalde de Mercedessen met groot gemak in en de belangrijkste uitdager tot dusver, Fernando Alonso (Aston Martin), werd ook betrekkelijk eenvoudig gepasseerd. De Ferrari's werden met dank aan de safetycar-situatie gepasseerd, maar konden de top sowieso al geen moment aanvallen.

De grootste tegenstander van Red Bull blijft voorlopig dan ook Red Bull zelf. Het verschil met de achtervolgers lijkt nog groter dan aanvankelijk gedacht. Natuurlijk kan technische problematiek ieder team, dus ook Red Bull en Verstappen, in de weg zitten. Doorgaans heeft het team haar zaakjes echter prima op orde. Verstappen, de onbetwiste nummer één binnen Red Bull, zit dus voorlopig in een zetel.