Verstappen is team dankbaar na masterclass in Bahrein

"We hebben een goed pakket, we kunnen hiermee strijden", zei Verstappen direct na de race. "Ik ben het team erg dankbaar dat het ons wéér een snelle auto heeft gegeven."

Want al snel werd voor Verstappen duidelijk dat het een zondag zonder zorgen zou kunnen worden. "Het was een heel goede eerste stint", zei de Red Bull-kopman over de racerondes tot aan zijn eerste pitstop. "Daarna ging het erom op de banden te letten, want je weet nooit wat er gebeurt."

Er gebeurde inderdaad nog een en ander, maar niet binnen een straal van tien seconden van Verstappen. Charles Leclerc viel met technische problemen uit en de andere Ferrari-coureur, Carlos Sainz, moest het afleggen tegen landgenoot Fernando Alonso. De Spanjaard, die zich de laatste jaren vaker in het middenveld terugvond dan hem lief was, bevestigde de hoge verwachtingen die men van het Aston Martin-team had.

"Dit is fantastisch voor het team, geweldig", aldus Alonso. Aston Martin ontpopte zich tot uitdager van de gevestigde orde. Zo haalde Alonso behalve Sainz ook de Mercedes-coureurs George Russell en Lewis Hamilton in. "Het team heeft uitstekend werk geleverd in de winter. We hebben momenteel de op-een-na beste auto van het veld."

Want die beste auto, en dat beseft iedereen, is de RB19 van Verstappen en Perez. "Een hele goede comeback voor ons als team", zei de Mexicaan, die daarmee refereerde aan de openingsrace van 2022 waarin zowel hij als Verstappen uitviel. Perez noemde een tweede plek zondag het maximaal haalbare, maar hoopt op korte termijn ook de strijd met zijn teamgenoot aan te kunnen gaan. "Het is een lang seizoen en ik heb het gevoel dat ik iedere sessie dichter bij Max kom."

Verstappen zelf trekt in ieder geval nog voorzichtig aan de handrem. "Ik ben heel blij om hier eens te winnen", stelde de tweevoudig wereldkampioen over zijn eerste triomftocht in Bahrein. "Maar het zal in Jeddah een heel andere race worden." Dat valt misschien wel te hopen voor iedereen die de Formule 1 een warm hart toedraagt; wanneer de dominantie van Red Bull ook op de andere circuits een identiek vervolg krijgt, is de spanning in de strijd om de wereldtitel snel verdwenen.

Zoals Verstappen al aanhaalde is Jeddah het decor van de volgende grand prix. Die race, de Grand Prix van Saudi-Arabië, wordt op 19 maart verreden.