Wereldkampioen Verstappen domineert in slotrace in Abu Dhabi

De Limburgse Red Bull-coureur werd tijdens de race nooit echt onder druk gezet door de concurrentie en won dan ook overtuigend. Achter hem werd Charles Leclerc (Ferrari) tweede, vóór Sergio Perez (Red Bull). Daardoor gaat Leclerc ook met de tweede plaats in het wereldkampioenschap aan de haal.

Verstappen had zaterdag in de kwalficatie de snelste tijd gereden. Hij begon de race zodoende op pole position, vóór Red Bull-teamgenoot Perez (tweede) en de Ferrari-coureurs Leclerc (derde) en Sainz (vierde). De Red Bulls startten sterk, met Verstappen die als koploper samen met Perez direct afstand nam van de Ferrari-bolides.

Verstappen reed ook weg bij Perez, die zijn rivaal in de strijd om plek twee in het wereldkampioenschap Leclerc langzaam maar zeker zag aansluiten. De Mexicaan dook de pits in voordat hij écht onder druk van Leclerc kwam te staan. De Ferrari-coureur stelde zijn bandenwissel een paar rondes uit en gaf daarmee weer even terrein prijs op Perez, om daarna weer naar hem toe te rijden. Verstappen bleef ondertussen de onbedreigde koploper.

Perez vermeed opnieuw een rechtstreeks duel met Leclerc door de pitsstraat op te zoeken voor zijn tweede bandenwissel. Leclerc besloot geen pitstop meer te maken en dus moest Perez het gat naar zijn concurrent dichtrijden. Nadat Perez in een fel duel Hamilton had afgetroefd moest hij in de laatste twaalf rondes een achterstand van 9 seconden op Leclerc goedmaken.

Verstappen reed aan kop stoïcijns door op weg naar de overwinning, zonder dat hij zich echt zorgen hoefde te maken om de achtervolgers. Perez reed langzaam maar zeker naar nummer twee Leclerc toe en het leek uit te draaien op een strijd tot in de allerlaatste raceronde van het seizoen. Perez wist nog aan te sluiten, maar kwam nét tekort om de Ferrari nog te passeren.

De eindbalans van Verstappen over 2022 ziet er als volgt uit: 15 grand prix-overwinningen, twee sprint-zeges, zeven pole positions en 454 WK-punten. Met uitzondering van de pole position-statistiek zijn al die cijfers persoonlijke records voor Verstappen, die voor het tweede opeenvolgende seizoen beslag legde op de wereldtitel.

De eerstvolgende grand prix, de eerste van het 2023-seizoen, staat op de rol voor 5 maart 2023. Verstappen en zijn collega's staan dan aan de start van de Grand Prix van Bahrein.