Dubbelslag fenomenale Verstappen: zege én constructeurstitel

Verstappen moest op het circuit van Austin alles uit de kast halen voor zijn dertiende overwinning van het seizoen en kwam met Lewis Hamilton, onverwacht, een oude bekende tegen. Alsof we een jaar terug gingen in de tijd. Met het gevecht tussen Lewis Hamilton en Max Verstappen om de winst in de race. Zes ronden voor het einde passeerde Verstappen de Brit en pakte zijn koppositie terug. Die leidende positie gaf Verstappen daarna niet meer af. Alleen een podiumplek voor Sergio Pérez ontbrak, hij moest genoegen nemen met plek vier. Maar dat maakte de vreugde over het binnenhalen van de constructeurstitel niet minder.

De strijd tussen Red Bull en Mercedes was te danken aan een veel te lange pitstop waarbij het té lang duurde voordat de nieuwe linker voorband van de Verstappen-bolide er op zat. Tot die tijd leek Verstappen in een zetel op weg naar de overwinning.

Op het moment dat de lichten op groen sprongen, lanceerde Verstappen zichzelf als vanuit een katapult en passeerde hij Carlos Sainz meteen in het eerste, brede deel van de baan, daar waar het omhoog gaat. Bovenaan in de eerste bocht, werd de Ferrari van Sainz uit de wedstrijd gebeukt door George Russell in zijn Mercedes. Vanaf dat moment was Verstappen vertrokken.

Twee weken na het binnenhalen van de de wereldtitel kreeg hij dus een kick-start in zijn jacht op de dertiende overwinning van het seizoen. Een evenaring van het record van Sebastian Vettel en Michael Schumacher. Bij een zege in een van de komende races, staat Max Verstappen ook op die lijst alleen bovenaan.

De gekozen strategie van een start op mediums en de keuze voor twee stops werd ingegeven door de baan, de warme weersomstandigheden en de slijtage van de banden die dat doorgaans met zich meebrengt. Dat Verstappen direct na de eerste stop en de wissel naar harde banden voor een groepje met onder anderen Vettel, Lance Stroll en Charles Leclerc weer de baan op kwam vergrootte in eerste instantie ook zijn voorsprong op naaste belager Hamilton. Die moest direct achter dat drietal plaatsnemen.

Dat tekende de overmacht van Verstappen. Zelfs twee gele vlaggen en dus twee safetycars kort achter elkaar brachten daar geen verandering in. De herstarts waren minstens zo sterk als het begin van de race. Totdat een misser in de eigen pitbox even voor problemen zorgde. Het liep uiteindelijk met een sisser af. En zoals het hoort bij een groot kampioen, valt altijd alles de goede kant op.

Het overlijden van Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz legde een zwarte sluier over de aanloop naar race nummer 19. "Max had tranen in de ogen toen hij het nieuws hoorde," vertelde Jos Verstappen vlak voor de start bij Viaplay. "Dit is absoluut van invloed op de sfeer binnen op ploeg."
Max' vader was er weer bij, nadat hij in Japan niet lijfelijk aanwezig was toen zijn zoon de tweede wereldtitel op rij in de wacht sleepte. En Verstappen junior deed wat hem dit seizoen zo sterk maakt: onverstoorbaar en in een goede auto naar de overwinning rijden.

Die goede auto en het team daarachter vormden ook in Austin de sleutel naar succes. En daarmee ook de beloning voor het team van Red Bull met ook het behalen van de wereldtitel voor de constructeurs, de eerste sinds 2013. Het maakte niet alleen het seizoen, maar ook het eerbetoon aan Mateschitz compleet. 'Danke Didi' was te lezen op de boarding van het circuit, een waardig afscheid van de wereld waarin de rijkste man van Oostenrijk ook zeer succesvol was.

Het Formule 1-circus verplaatst zich nu naar Mexico. Daar staat volgende week zondag de twintigste race van het seizoen op het programma. In de thuisrace voor Pérez zal Red Bull er alles aan gelegen zijn om de Mexicaan voor eigen publiek te laten schitteren. Nu alle hoofdprijzen binnen zijn, zal Verstappen daar ongetwijfeld zijn steentje aan willen bijdragen.