Een Verstappen-titel in Japan: passend én realistisch

Verstappen heeft aanstaande zondag op het circuit van Suzuka zijn lot in eigen handen: als hij daar de race wint én de snelste raceronde rijdt, dan is hij hoe dan ook verzekerd van de wereldtitel.

Nee, er staat geen druk op de Limburger. Hoewel er in het raceweekend in Singapore bijna net zoveel mis ging bij Red Bull en Verstappen als in de zestien races ervoor bij elkaar opgeteld - en dat is lichtjes overdreven - kan hij nog altijd op cruise control naar de wereldtitel rijden. Verstappen heeft immers maximaal 34 WK-punten nodig om de titel op te eisen, want dan zou hij meer WK-punten hebben dan Leclerc in het maximale geval nog kan bereiken.

Daar heeft hij nog vijf GP's én een sprintrace de tijd voor. Concreet betekent het dat de Red Bull-rijder zich nog vijf 'Singaporetjes' kan veroorloven: in zo'n fantasiescenario waarin hij in de vijf resterende GP's opnieuw zevende zou worden, zou hij aan een vijfde plek in de sprintrace van Brazilië nóg genoeg hebben om opnieuw wereldkampioen te worden. Kortom: zolang Verstappen én zijn Red Bull gezond blijven en hij de rondjes gewoon in de goede richting aflegt, zit niets hem nog dwars.

Maar het liefst smijt Verstappen al die scenario's komende zondag de prullenbak in. Want wanneer hij in de Grand Prix van Japan wint én de snelste raceronde laat noteren, kan de concurrentie hoog en laag springen. Dan is de klus al geklaard, zonder dat hij die genoemde 34 punten vergaard heeft. Dat heeft ermee te maken dat Leclerc dan geen maximale score meer kan pakken: Verstappen heeft dat dan met zijn overwinning immers al voorkomen.

In het WK heeft Verstappen (341 punten) een voorsprong van 104 punten op Charles Leclerc (237) en een marge van 106 punten op Sergio Pérez (235). Wanneer de Limburger aan het eind van de race op Suzuka minimaal 112 punten voorsprong heeft op zowel Leclerc als Pérez, is hij kampioen. Een zege met snelste raceronde volstaat hoe dan ook, omdat Verstappen in dat geval 8 punten uitloopt op de nummer twee van de race, wie dat ook moge zijn.

Japan is een uitstekend decor voor een tweede wereldtitel voor Verstappen, en daar lijkt de coureur zelf ook zo over te denken. Om te beginnen omdat de kracht van de wereldkampioen letterlijk en figuurlijk deels op dat land terug te voeren valt. Formeel is de motor in de Red Bull-bolide afkomstig van Red Bull Powertrains, maar die motorafdeling binnen het Oostenrijks team is een verkapt Honda-huis. De Japanse invloed is groot binnen het team. En er is lang uitgekeken naar de terugkeer van de F1 in Japan, dat door de coronapandemie de afgelopen twee seizoenen op de kalender ontbrak.

En wie van de 'de cirkel is rond'-gedachte houdt, komt ook tot zijn of haar trekken. Verstappen begon zijn F1-carrière immers op Suzuka: toen hij op 3 oktober 2014 pas 17 jaar en 3 dagen oud was, reed hij op het Japanse circuit zijn eerste F1-meters, in een vrije training. In de daaropvolgende jaren reed hij er ook vijf races, maar winnen deed Verstappen er nog niet. Als er een goed moment is om die ban te breken, is het aanstaande zondag wel.