Sensationele inhaalrace bezorgt Verstappen zege in Hongarije

In een inhaalrace van ongekend formaat durfde het Red Bull-team strategisch risicovolle keuzes te maken en daar bleek met name het Ferrari van achtervolger Charles Leclerc niet tegen opgewassen. Die finishte zelfs al zesde, waardoor Verstappen zijn toch al riante WK-voorsprong verder vergrootte.

Nog voordat de race begonnen kreeg Verstappen in Hongarije al met teleurstelling te maken. Motorproblemen zorgden ervoor dat de kwalificatiesessie op zaterdag voor de Limburger in de soep liep, waardoor hij genoegen moest nemen met een zeer tegenvallende tiende startpositie. In de aanloop naar de race op zondag verving het Red Bull-team vervolgens de motor in de bolide van Verstappen én die van Perez, die op de elfde plek van start ging.

Verstappen startte sterk door in de openingsronde direct twee posities te winnen, en daarmee schoof hij op naar de achtste plek. Daarna kon hij de jacht openen op de beide Alpine-rijders Fernando Alonso en Esteban Ocon, die hij ook betrekkelijk snel wist in te halen. Niet veel later moest ook Lando Norris eraan geloven en zo vond Verstappen zich na 14 ronden op een droge baan terug op de vijfde positie.

Daarna volgde de eerste reeks pitstops. Verstappen kwam daar goed uit, want hij kaapte de vierde plek voor de neus van Lewis Hamilton weg en kreeg zelfs de Ferrari's op de derde en tweede positie in zicht. Daar bracht Leclerc verandering in, want de Monegask voerde het tempo op, zette raceleider George Russell (Mercedes) onder druk en wist hem na een mooi, fair duel te passeren en de raceleiding over te nemen.

Verstappen liet ook een mooi tempo zien en zette de coureurs vóór hem onder druk door als eerste zijn banden te wisselen. Dat bleek een strategische meesterzet, want zo kwam hij vóór Russell en pal achter Leclerc terecht. Verstappen haalde Leclerc razendsnel in en leek zo in één klap op weg naar de racewinst.

Het spektakel was daarmee nog niet voorbij, want Verstappen maakte een fout die hem de race had kunnen kosten, ware het niet dat hij de auto direct weer recht zette. Leclerc kwam wel langszij en dus moest Verstappen zijn titelrivaal opnieuw inhalen. Dat deed hij soepeltjes, waarmee hij op de derde plek terechtkwam. Sainz (eerste) en Hamilton (tweede) moesten nog banden wisselen, maar hoopten die stop uit te stellen tot een regenbui.

Uiteindelijk kozen ook de Spanjaard en de Brit eieren voor hun geld, want de serieuze regenval bleef uit waardoor ook zij 'gewoon' moesten wisselen naar droogweerbanden. Ferrari stuntelde bij de wissel van Sainz nadat ze dat eerder ook al bij Leclerc hadden gedaan; die reed op (te) harde banden en dat kostte hem zoveel tijd, dat hij nóg een keer banden wisselde.

Zo koerste Verstappen enerzijds op de volle buit af, en zag hij anderzijds Ferrari ook nog de podiumposities verspelen. Hamilton stoomde op tot de tweede positie, vóór Mercedes-stalgenoot Russell. Leclerc werd slechts zesde, Sainz vierde.

Verstappen blijft de leider in het wereldkampioenschap. Hij begon de race met een royale voorsprong van 63 punten op achtervolger Leclerc en die marge groeit nu tot liefst 80 punten.

De Formule 1 duikt na de race in Hongarije een vier weken durende zomerstop in. Eind augustus wordt de draad weer opgepakt met twee thuisraces voor Verstappen: eerst in België op het circuit van Spa-Francorchamps, een week later volgt een oranjezee in Zandvoort.