Keepers Houwen en Verstappen vervolgen Europese campagne
Vitesse hervat donderdag haar Europese campagne in de UEFA Conference League. Dat doen de Arnhemmers met twee Limburgse doelmannen in de wedstrijdselectie.
Zowel Jeroen Houwen uit Oirlo als Eric Verstappen uit Tegelen zijn afgereisd naar Wenen, waar donderdagavond (18:45 uur) Rapid Wien de tegenstander is.
Conference League
Donderdag wordt er dus in Oostenrijk gevoetbald, volgende week donderdag volgt de return in de Gelredome in Arnhem. De winnaar van het tweeluik schaart zich bij de laatste zestien ploegen in de Conference League, het derde Europese clubtoernooi achter de Champions League en de Europa League. In de poulefase werd Vitesse tweede achter Stade Rennais, maar vóór NS Mura én grootmacht Tottenham Hotspur.
Eerste keus
De kans is groot dat de 25-jarige Houwen in Wenen onder de lat staat. Hij begon het seizoen als tweede keeper achter Markus Schubert, maar sinds de Duitse goalie meermaals opzichtig blunderde geeft Vitesse-coach Thomas Letsch de voorkeur aan Houwen. Hij keepte de laatste acht Eredivisie-duels van Vitesse en speelde ook de laatste drie duels in zowel het KNVB Bekertoernooi als de Conference League.
Tien tegengoals
Houwen, die zijn carrière begon in de jeugdopleiding van VVV-Venlo en sinds 2012 bij de academie van Vitesse speelt, kreeg afgelopen week wel een karrenvracht aan treffers om de oren. Ajax rolde de Arnhemmers met 5-0 op in de beker en zaterdag won PSV in de competitie met 0-5 in de Gelredome. Vitesse is momenteel de nummer zes in de Eredivisie.
Reserverol
Voor Verstappen (27) is een reserverol weggelegd. Hij ondertekende begin november een contract bij Vitesse als vervanger van de zwaar geblesseerde derde doelman Daan Reiziger. Verstappen zat sindsdien vrijwel altijd bij de wedstrijdselectie, maar debuteerde nog niet in een officiële wedstrijd.
Duitse jaren
Net als Houwen speelde ook Verstappen in de jeugd van VVV, maar zijn route naar Arnhem kende wat omwegen. Buiten enkele jaren bij de PSV-jeugdopleiding en De Graafschap speelde Verstappen alleen in Duitsland, waar hij zich opwerkte van de Oberliga (vijfde niveau) naar de 2. Bundesliga (tweede niveau). Hij speelde bij Eintracht Braunschweig, Tennis Borussia Berlin en Würzburger Kickers. Bij die laatste club baarde hij nog opzien door éénmalig als spits in te vallen.
Limburgse Feyenoorders
Buiten Houwen en Verstappen is er nog meer Limburgse inbreng in de Conference League. Feyenoord is immers al zeker van een plekje in de achtste finales. Aanvaller Bryan Linssen uit Neeritter is een van de kartrekkers van Feyenoord op het Europese front, met twee goals in vijf duels in de groepsfase. Daarnaast versterkte Feyenoord zich deze winterstop met middenvelder Jorrit Hendrix uit Panningen.
Champions League
In de Champions League begint Perr Schuurs uit Nieuwstadt - waarschijnlijk op de reservebank - volgende week woensdag met Ajax aan een tweeluik tegen het Portugese Benfica. De winnaar plaatst zich voor de kwartfinales van het belangrijkste Europese clubtoernooi. Ook de assistent-coach van achtste finalist Liverpool is een Limburger: Pepijn Lijnders uit Broekhuizenvorst is daar de rechterhand van manager Jurgen Klopp.