Schuurs op examen in CL-kraker tegen Lijnders' Liverpool

Perr Schuurs wordt bij Ajax in de basis verwacht voor de confrontatie met de Engelse grootmacht, waar Pepijn Lijnders als assistent-trainer naast Jürgen Klopp op de bank zit. De wedstrijd staat bol van de belangen.

Teleurstellend
De centrale verdediger uit Nieuwstadt en de trainer uit Broekhuizen kunnen beide terugkijken op een teleurstellend Champions League-seizoen. Voor Schuurs was het mooi dat hij in twee duels in de poulefase van het miljoenenbal mocht spelen, maar Ajax overleefde die poule niet: een bittere pil, aangezien de formatie van Erik ten Hag het in 2019 nog tot de halve finale had geschopt. Schuurs was toen nog niet rijp voor speelminuten, maar zag vanaf de tribune hoe Ajax tegen Tottenham Hotspur in blessuretijd de 2-3 incasseerde, waardoor niet de Amsterdammers maar de Londenaren naar de finale gingen.

Mijlpalen en domper
In die finale stuitte Tottenham op, inderdaad, Liverpool. De club uit de havenstad is al decennialang een grootmacht in het Europese clubvoetbal, maar won de Cup met de Grote Oren voor het laatst in 2005. Tot 2019. Want in de finale versloeg Liverpool de Spurs met 2-0. Een hoogtepunt in de carrière van veel spelers, van coach Klopp én van zijn rechterhand Lijnders. Afgelopen seizoen volgde de volgende mijlpaal toen Liverpool voor het eerst in 30 jaar de Engelse landstitel greep, maar in de Champions League was het al in de achtste finales exit door een 3-2 nederlaag op Anfield tegen Atlético Madrid.

Soeverein?
Een domper voor Lijnders en de zijnen, en dus aast Liverpool op revanche, net als Ajax. De eerste kans op Europees eerherstel dient zich voor beide teams aan in een duel dat op 1 juni 2019 de Champions League-finale had kunnen, en misschien wel moeten zijn. Liverpool is woensdagavond (aftrap 21:00 uur) vanzelfsprekend de torenhoge favoriet, maar het soevereine is er met name verdedigend wel vanaf bij The Reds. Geen enkele Premier League-club incasseerde tot dusver zoveel tegengoals als Liverpool (13 stuks in 5 duels) en er zijn blessurezorgen: Joel Matip is er uit voorzorg niet bij en, nog belangrijker, Virgil van Dijk ontbreekt naar verwachting maanden door een knieblessure.

Oranje-defensie
Velen keken uit naar het optreden van Van Dijk op Nederlandse bodem, maar daar kan dus een streep doorheen. De enige verdediger met perspectief op speelminuten in het centrum van Oranje speelt woensdag bij Ajax: Perr Schuurs. Hij lijkt zich op te mogen maken voor een basisplek bij Ajax, met naast hem Daley Blind, normaliter linksback in Oranje.

Schuurs wacht de zwaarste test in zijn carrière, want hij mag zich opmaken voor duels met wereldsterren als Roberto Firmino, Sadio Mané, Mohamed Salah en Georginio Wijnaldum. Een goed optreden waarbij de hele wereld inclusief bondscoach Frank de Boer meekijkt, is voor Schuurs ook essentieel met het oog op zijn kansen in Oranje: door het wegvallen van Van Dijk komt immers een extra plek voor een verdediger in de selectie van het Nederlands Elftal. "De lijn waarmee ik nu bezig ben, moet ik gewoon doortrekken om uiteindelijk bij de selectie van Frank de Boer te komen", zo zei Schuurs onlangs tegen L1.

Limburgse troeven
Met Schuurs en Lijnders zijn direct de twee Limburgse troeven in het Champions League-ensemble genoemd. Bij de dertig andere deelnemers is de Limburgse inbreng immers ver te zoeken. Bij Chelsea staat wel de Maastrichtse verdediger en jeugdinternational Xavier Mbuyamba onder contract. De ex-MVV'er is door coach Frank Lampard echter niet opgenomen in de Champions League-selectie.

Lees ook: Maastrichtenaar Mbuyamba tekent bij Chelsea

Poule
Ajax en Liverpool trappen woensdagavond dus om 21:00 uur af. Het Deense Midtjylland en het Italiaanse Atalanta zijn in dezelfde poule ingedeeld. De nummers één en twee plaatsen zich voor de knockoutfase van de Champions League, de nummer drie speelt na de winterstop in de Europa League.