'Trend van verduurzaming heeft papierfabriek Sappi gered'

De fabriek van Sappi aan de rand van het centrum van Maastricht bestaat al sinds 1850. Vorig jaar lag de productie in Maastricht en in het zusterbedrijf in Lanaken plots helemaal stil omdat er geen opdrachten meer waren.

Sappi zette de fabriek in de verkoop en even leek het erop dat het bedrijf zou worden overgenomen door investeringsgroep Aurelius. Het was een onzekere tijd voor het personeel. "2022 was een dramatisch jaar voor de papierindustrie", zegt industrie-econoom Albert Jan Swart van ABN AMRO. "Door de oorlog in Oekraïne stegen de energieprijzen; de papierindustrie gebruikt heel veel energie. Er is namelijk heel veel warmte nodig om papier te maken." Daardoor werd het voor een koper heel onzeker om zo'n grote investering te doen.

Een andere probleem was volgens Swart de gestegen rente. Bedrijven die papier nodig hebben, moeten geld lenen bij de bank om hun voorraden te financieren en dat werd duurder. "Door de snel gestegen rente zijn veel bedrijven voorraden gaan afbouwen. Sappi gaf aan daar veel last van te hebben, omdat hun klanten veel minder papier bestelden." Dat was één van de redenen waarom de productie bij Sappi vorig jaar een tijd stil lag.

Inmiddels ziet de markt er heel anders uit. Er is weer meer vraag naar papier, met name naar papieren verpakkingen. "En dat is precies één van de segmenten waar Sappi Maastricht zich op richt", zegt de econoom. "Het heeft te maken met de hele trend rond verduurzaming en minder gebruik van plastic in verband met de plastic soup en plastic zwerfafval. Daarom kopen veel bedrijven papieren verpakkingen en dat is waar Sappi goed in is."

Door de verduurzaming van de verpakkingen is de markt weer aantrekkelijk, denkt Swart. De andere papiersegmenten zoals de markt voor tijdschriften en folders hebben het juist moeilijker. "Het is nog steeds een uitdagende markt. De energie- en grondstofprijzen zijn nog steeds hoog. Dat kan er toe leiden dat klanten minder papier gebruiken. Het is te hopen dat de trend van papieren verpakkingen snel doorzet."

De fabriek van Sappi ligt aan de rand van het centrum en dat lijkt niet meer van deze tijd. "Het probleem van een grote fabriek is dat de installaties niet makkelijk te verplaatsen zijn", zegt Swart. Hij denkt daarom toch dat de locatie nog een toekomst heeft. "Voor het personeel is het namelijk wel interessant. Je kunt op je fiets naar het werk en dat is een groot voordeel in deze tijd dat er heel veel personeelstekorten zijn."