Tekort aan piloten in de luchtballonvaart

Dat heeft grote gevolgen want de vergrijzing onder piloten is groot en nieuwen vinden is lastig.

Hans Pauw uit Cadier en Keer is een van de mensen die noodgedwongen moet stoppen. "Ik ben nu 75 jaar oud. Door de nieuwe regels mag ik vanaf april volgend jaar niet meer varen met gasten", zegt hij. En hij is niet de enige. "Er zijn veel collega's die moeten stoppen omdat ze te oud zijn", stelt hij. Dat is volgens hem jammer. Ook financieel, omdat de vraag naar ballonvaarten alleen maar toeneemt: "In 2017 had ik zo'n 50 vaarten. Vorig jaar 70. Dat waren zo'n 200 klanten."

Vorig jaar maakten zo'n 70.000 mensen in Nederland een tripje. Daarvan voeren er 8000 boven Limburg. Maar aan die groei zal een einde komen omdat er steeds minder mensen commerciële vaarten mogen uitvoeren. "We hebben nu zo'n 300 piloten", zegt René Zwarteveen van de Koninklijke Vereniging voor Luchtvaart. "Volgend jaar moeten daar 70 van stoppen omdat de regels zijn aangescherpt."

Het tekort aan piloten lijkt de komende jaren groter te worden. Want de vergrijzing onder de piloten is groot waardoor ook de komende jaren veel ballonvaarders geen gasten meer mee mogen nemen. En de aanwas is beperkt. "Op dit moment volgen 44 piloten een opleiding", zegt Zwarteveen. "Maar die mogen niet meteen met betalende gasten de lucht in. Ze moeten eerst ervaring op doen."

In Limburg is Pauw inmiddels begonnen met een zoektocht naar een opvolger. Zo helpt hij Phillipe Kirsch. Hij was jarenlang zijn rechterhand en nu wil hij wil ook zijn brevet gaan halen. Maar de kosten vormen een groot probleem. Want een brevet halen kost zo'n 30.000 euro. "Een les kost zo'n 400 euro", rekent hij voor. "Daar heb je minstens 16 van nodig. Maar de meesten mensen zullen daar bij lange na niet genoeg aan hebben."

En als hij een brevet heeft, dan moet hij nog 50 vaarten ervaring opdoen. "Dat kost ook honderden euro's per keer", stelt hij. "Alleen het gas kost al zo'n 150 euro per vaart", vult Pauw aan. "En dan zijn er nog kosten voor bijvoorbeeld de volgauto's."

Onder begeleiding van Pauw doet Kirsch nu ervaring op. "Dat scheelt weer in kosten", stelt hij. "Ik kan nu ervaring opdoen. Daardoor hoop ik minder lessen nodig te hebben." Want zijn doel is duidelijk. "Ik wil van mijn hobby mijn beroep maken." En daar is Pauw blij mee. "Want het varen met een luchtballon is een avontuur", zegt hij. "Je stijgt op en weet nooit waar je uiteindelijk terecht komt. Je bent helemaal afhankelijk van de wind."

Daarom zal hij zijn luchtballon ook niet verkopen. "Ik mag geen betalende gasten meer meenemen. Maar ik mag wel zelf varen met bijvoorbeeld vrienden. Dat blijk ik doen, want ik geniet er nog steeds van."