Tien jaar Warface: van dorps-dj naar top producer

"Met ten years of Warface vond ik het cirkeltje ook wel rond om daar dan ook afscheid te nemen van dat evenement", vertelt Claessens vanuit zijn thuisstudio in Maastricht.

Voor hem was een eigen evenement namelijk de ultieme droom, en die is nu al vier keer uitgekomen in Amsterdam. Tijd voor volgende stappen en vooral: de focus op de nieuwe generatie dj/producers die hij op weg wil helpen. Claessens treedt dan wel op voor tienduizenden mensen op evenementen in binnen- en buitenland, voor hem zelf was de weg naar het vak niet zo geplaveid.

Sterker nog: "Dit was vroeger helemaal niet mijn plan. Ik had meer passie voor de evenementenwereld, ook vanuit mijn opleiding. Toen ik zestien was, begonnen we met wat vrienden uit Berg en Terblijt feestjes te organiseren. Daar draaide ik dan wel, maar dat was meer kostenbesparing zodat we geld over hadden voor de grotere namen", vertelt hij lachend.

Maar op een van die plaatselijke feestjes ontmoette hij hardcore dj Remco-Jan Prevoo uit Sibbe. Dat zou een keerpunt worden in Youri's leven. De twee bleken qua muzieksmaak dicht bij elkaar te liggen. Uiteindelijk besloten ze eens samen af te spreken om te bekijken of ze samen iets op poten konden zetten. "Opeens zat ik bij hem in zijn studio op zijn oude slaapkamertje in Sibbe. Twee jaar later zijn we Warface gestart en binnen twee jaar stonden we ineens, van café het Vóske in Berg en Terblijt, op Dancevalley, in het Klokgebouw in Eindhoven." Voor Claessens een hele vette tijd, maar ook onwerkelijk, zo blikt hij terug.

Het optreden in het Klokgebouw zou ook de laatste boeking zijn die Remco en Youri samen doen. Hoewel ze tekenden bij een agency, besloten ze ook samen dat Youri vanaf dat moment de live optredens in zijn eentje zou voortzetten, omdat Remco liever op de achtergrond blijft en studiowerk doet zoals beats en kicks produceren. De twee werken desalniettemin nog steeds beiden aan tracks: Youri neemt met name de synths, melodie en verdere inkleuring van de ritmes voor zijn rekening.

"In het begin had ik nog twee bijbaantjes, bij de supermarkt en de bouwmarkt. Ik had toen al een mbo-opleiding af maar was nog begonnen aan een hbo-opleiding. Daar ben ik uiteindelijk na een half jaar mee gestopt." De jonge producer had toen wel de afspraak met zijn ouders dat wanneer het hem zou lukken binnen een jaar de kost te verdienen met zijn artiestenbestaan, hij niet opnieuw een studie zou hoeven opstarten. In datzelfde jaar stond hij met zijn set in onder andere het Gelredome en grote evenementen. Die vervolgstudie kwam er dus niet meer van.

In 2017 en 2019 stond Warface in de prestigieuze dj-top 100. Respectievelijk op plaats 65 en plaats 75. Ook ontving hij verschillende hardstyleprijzen: het album Vengeance uit 2020 kreeg een award voor meer dan 30 miljoen Spotify streams, in 2021 was hij most downloaded hardstyle artist en het album Forgotten Future, gemaakt in de coronaperiode, werd meer dan 60 miljoen keer gestreamd, waarvoor Claessens ook een award ontving.

Was het dan alleen maar rozengeur en maneschijn? Zeker niet, zo geeft Claessens te kennen. Want de kickstart en het dj-leven is er één vol druk en verwachtingen van anderen, zoals boekers en labels. Zowel mentaal als fysiek kan het leven als professioneel dj/producer uitputtend zijn. "Er is zelfs een periode geweest dat ik overwoog om helemaal te stoppen, gewoon omdat ik niet meer tegen al die politieke spelletjes in de industrie kon. En op een gegeven moment wordt het ook gewoon routine wat je doet, worden abnormale dingen normaal. En dan vervagen de andere dingen die ook belangrijk zijn."

Het eerste jaar van de coronapandemie gaf Youri weer ruimte om dingen anders te benaderen en weer dicht bij de reden te komen waarom hij dit doet: de liefde voor muziek. "En met die mentaliteit kan ik nu nog wel tien jaar verder."

In die tien jaar is er veel geleerd: Claessens blijft trouw aan zichzelf en zijn eigen muziek, heeft een eigen label opgericht en zorgt beter voor zijn gezondheid. Zaken die nodig zijn om dit leven vol te houden. "In het festivalseizoen ben ik vaak vier, vijf shows in de week van donderdag tot zondag in binnen- en buitenland, dan heb je amper tijd om te slapen. En tussendoor probeer ik dan nog naar de studio te gaan om te werken." Dat betekent voor de artiest ook vaak dat hij dingen zoals familiefeestjes en verjaardagen mist, zelfs dat zijn sociale leven op een lager pitje staat. "En ik heb ook al 15 jaar een vriendin, die verdient ook mijn aandacht."

Alleen optreden en muziek produceren is niet genoeg om succesvol te worden: het uitdenken van een goed logo, een goede artiestennaam en het creëren van een zogenaamde community (een groep fans die heel betrokken is bij de artiest) via onder andere social media, zijn essentieel, zo vertelt de producer. En een beetje geluk is ook noodzakelijk. "Toen wij begonnen was er eigenlijk niet zoveel harde stijlen binnen het hardstyle genre. We hebben ons onderscheiden door bij onze eigen voorkeur te blijven en dat sloeg aan. We hebben dat eigenlijk allemaal een beetje zelf voor elkaar kunnen boksen hier en als je nu ziet hoeveel andere jongens in dit genre erbij zijn gekomen die uiteindelijk ook vrienden van me zijn geworden zoals Killshot (Stan van Geffen uit Vaesrade) en Deadly Guns (Michael Augustus uit beek), kijk dat zijn nu echt gerenommeerde namen in de scene. Dat je dat nu met die groep jongens samen kan doen, daar ben ik wel trots op. We hebben wel aan iets gebouwd in deze provincie."

Op zaterdag 11 november viert Warface het tienjarig jubileum samen met bevriende artiesten zoals D-sturb, End of Line en Heavy Damage.